Ранняя республика (500–265 до н.э.). Ранней республике пришлось преодолевать тяжкие испытания, угрожавшие ей как изнутри, так и извне. В самом Риме плебеи выступали за политическое равноправие и улучшение своего экономического положения, используя в борьбе за эти права свою незаменимую роль в армии. На протяжении 5 в. римлянам и латинам пришлось отстаивать свое право на существование в борьбе с чужеземными захватчиками, а в 4 и 3 вв. Рим уже утверждал свое главенство в Италии в войнах с горскими племенами самнитов, обитавшими к юго-востоку от Рима, и с греческим царем Пирром.

Патриции и плебеи. После изгнания царей, традиционно датируемого 509 до н.э., высшая власть в Риме перешла к должностным лицам, называемым консулами. Обычно консулов было двое, центуриатные комиции избирали их из числа патрициев сроком на один год. Власть консулов была ограничена как краткостью пребывания на посту, так и правом каждого из консулов наложить вето на решение коллеги.

Плебеи были крайне недовольны тем, что патрициям принадлежало исключительное право становиться консулами и занимать другие посты. Наконец, в 493 до н.э. суровость долгового законодательства привела к тому, что плебеи вооружились и вместе с семьями удалились из города (такая форма протеста была названа «сецессией», т.е. уходом, в истории Рима их было по крайней мере пять). В результате плебс добился введения должности защищавших его интересы народных трибунов. Личность народного трибуна была священна, он имел право налагать вето на любое решение, кроме решений чрезвычайных правителей. Вскоре число народных трибунов достигло десяти, а после 471 до н.э. они, сделавшись председателями трибутных комиций (плебейских собраний), превратились в вождей плебса и выразителей его интересов. Другим поводом для недовольства плебеев было нежелание патрициев записать и обнародовать действующие законы. После бурных выступлений в 451 до н.э. патриции лишились значительной части своей правовой монополии, когда к кодификации приступила комиссия децемвиров (лат. «десять человек»). В 451–449 до н.э. децемвиры составили свод законов, названный XII таблицами. XII таблиц были выставлены на форуме, чтобы каждый мог с ними ознакомиться. Запрет на межсословные браки оставался в силе, но был отменен в 445 до н.э., а в 444 до н.э. благодаря учреждению должности военных трибунов с консульскими полномочиями, избиравшихся время от времени вместо консулов, плебеи были допущены к ключевым постам в государстве.

Число нуждающихся плебеев оставалось весьма значительным, хотя время от времени их положение облегчалось списанием долгов и улучшалось раздачей земли, захваченной в войнах. Особенно значительной была раздача 387 до н.э., когда земли покоренного этрусского города Вейи были распределены между четырьмя новыми трибами римских граждан. Обратить человека в рабство за долги можно было вплоть до 332 до н.э.

Бурление в обществе, вызывавшееся как политическими, так и экономическими причинами, продолжалось свыше ста лет. Конец ему положила победа народных трибунов Лициния и Секстия, которым удалось в 367 до н.э. добиться допуска плебеев к должности консула. Одновременно они добились ограничения размера участка общественной земли (ager publicus), находившегося во владении одного лица, и провели постановление о списании долгов. Вскоре для плебеев открылись и другие должности: в 366 до н.э. – курульного эдила, осуществлявшего функции попечителя в различных сферах гражданской и религиозной жизни, от контроля мер и весов до ремонта храмов и устройства общественных игр; еще через десять лет – должность диктатора, верховного правителя во время чрезвычайного положения. К должности цензора, в обязанности которого входили как перепись римских граждан, так и надзор за их нравственностью, плебеи были допущены в 351 до н.э. В 337 до н.э. плебеям открылась должность претора (судьи по гражданским делам и младшего консула); наконец, в 300 до н.э. – важнейшие жреческие должности. С обнародованием календаря (судопроизводство и иные юридические действия можно было производить лишь в т.н. «благоприятные дни», dies fasti) и юридических формул в 304 до н.э. монополия патрициев в вопросах права была окончательно уничтожена.

Между тем роль трибутных комиций – собраний плебеев, созывавшихся народными трибунами или с их согласия, возросла настолько, что принимаемые здесь решения («плебисциты») получили силу общеобязательных законов. В связи с допуском плебеев к высшим должностям изменился состав сената, и на смену родовой пришла служилая аристократия. Влиятельные семейства, из которых происходили народные трибуны, влились теперь в сословие сенаторов, сами народные трибуны сделались послушным орудием сената, а трибутные комиции – наиболее подходящим органом для проведения новых законов. Итак, к 287 до н.э. плебеи получили равные права с патрициями, однако реальное участие народа в управлении оставалось ограниченным.