Цицерон, Катилина и первый триумвират. Между тем политические группировки и отдельные деятели в Риме всеми правдами и неправдами добивались выгодной позиции на момент прибытия Помпея и его армии. В это время громко заявили о себе два политика – вождь умеренной партии Марк Туллий Цицерон, величайший римский оратор, и набиравший силу представитель народной, марианской партии Гай Юлий Цезарь. Консулом на 63 до н.э. пытался стать Луций Сергий Катилина. Он происходил из сословия сенаторов, снискал дурную славу во время гражданских войн и теперь, отягченный долгами, попытался обеспечить себе консулат, выступив с программой раздачи земли и отмены долгов. Катилину поддерживали Красс и Цезарь, надеявшиеся использовать его в своих целях, но консервативные силы объединившихся сенаторов и всадников привели к избранию консулом Цицерона. Катилина составил заговор, опираясь на соучастников, выходцев из аристократических, но обедневших семейств Рима, и пользуясь тяжелой социальной и экономической ситуацией в Италии. Однако Цицерону удалось взять заговорщиков под стражу и предать их смерти; его коллега Гай Антоний Гибрида подавил мятеж. Надежды на политическую стабильность связывались с поддержанием того согласия между сенаторами и всадниками, которое сокрушило сторонников Катилины.

К участию в реализации своих планов Цицерон надеялся привлечь Помпея. Но Помпей был разочарован отказом сената утвердить разом все его мероприятия и вознаградить его воинов. Всадники, которых поддерживал владевший несметными богатствами Марк Лициний Красс, также отвернулись от сената, отказавшегося уменьшить долю их участия в договоре о налогообложении в Азии. Таким образом, у Помпея и Красса имелись все основания сговориться с Цезарем, чтобы в свой консулат в 59 до н.э. тот провел желательные для них мероприятия силой. Так возник знаменитый первый триумвират. Цезарь провел еще и земельный закон, в соответствии с которым неимущим жителям Рима выделялись оставшиеся общественные земли в Кампании, и оставил за собой на пять лет командование войсками в Цизальпийской Галлии и Иллирии; сенат был вынужден добавить к этим областям Трансальпийскую Галлию. Далее Цезарь укрепил свое положение, выдав дочь Юлию за Помпея и женившись на Кальпурнии, дочери консула 58 до н.э. Луция Кальпурния Пизона Цезонина. Действуя в интересах Цезаря, народный трибун 58 до н.э. Публий Клодий Пульхр устранил его возможных противников, отправив Цицерона в изгнание по обвинению в убийстве без суда катилинариев и отослав Марка Порция Катона Младшего, правнука знаменитого цензора и вождя аристократической группировки, с дипломатическим поручением на Восток. Союз трех граждан, влияния которых достало на то, чтобы пересилить сенат и фактически управлять государством, оказался одним из важнейших событий, которые привели к падению республики.

К 56 до н.э. коалиция стала ослабевать из-за трений между Помпеем, с одной стороны, и Крассом и импульсивным трибуном Клодием – с другой, а также в связи с возвращением из ссылки Цицерона, пользовавшегося значительной поддержкой жителей Италии и консервативных политических сил. Однако в Луке (совр. Лукка) Цезарю удалось добиться заключения нового соглашения между триумвирами. По условиям этого соглашения Цезарь оставался командующим войсками в Галлии еще на пять лет, после чего получал право заочно выставить свою кандидатуру на должность консула. Помпей и Красс обеспечивали себе консулат в 55 до н.э., а затем – верховное командование сроком на пять лет в провинциях Испания и Сирия. Таким образом триумвиры посрамили Цицерона, преодолели сопротивление консервативной сенатской оппозиции, обеспечили выгодные им результаты выборов и законодательные акты. В то же время межпартийная борьба и стычки между шайками Клодия и Тита Анния Милона обнаружили кризис власти в столице. Наконец, в 52 до н.э. сторонники Милона умертвили Клодия. Крупнейшим достижением Рима в этот период явилось завоевание Цезарем Галлии, богатства которой сделали ее впоследствии, в эпоху Империи, важнейшей из провинций Рима. За десять лет командования войсками Цезарь в полной мере изведал свои возможности, завоевал непререкаемый авторитет, огромное состояние и обеспечил себе личную преданность хорошо обученной армии, состоявшей из одиннадцати легионов. Узы, связывавшие Цезаря с Помпеем, ослабли со смертью Юлии в 54 до н.э., а также в связи с гибелью Красса в войне с парфянами, которые нанесли римлянам в 53 до н.э. тяжелейшее поражение при Каррах (в Месопотамии), надолго сделавшее парфян хозяевами Персии и Среднего Востока. Кроме того, Цезарь был недоволен тем, что Помпей находился в Италии вместо того, чтобы лично управлять доставшейся ему по условиям договора в Луке Испанией. Помпей, со своей стороны, постепенно сближался со старой консервативной партией, которая после произошедших в городе беспорядков провела в 52 до н.э. избрание Помпея «консулом без коллеги» в попытке заменить Цезаря на посту командующего в Галлии до истечения срока его наместничества и привлечь его к суду как частное лицо. Агент Цезаря в Риме в 50 до н.э. провел через сенат постановление, по которому оба лидера одновременно складывали свои полномочия, но когда 1 января 49 до н.э. Цезарь выразил готовность пойти на это, ответом ему было постановление сената о введении военного положения и о том, что Цезарь должен к определенному сроку сложить оружие. В противном случае сенат грозил объявить его врагом народа. 10 января Цезарь, считая должность принадлежащей себе по праву, обратился к своей армии и вторгся в Италию, перейдя небольшую реку Рубикон, отделявшую Цизальпийскую Галлию от собственно Италии.