Завоевание Италии. Изгнание царей ослабило Рим, последовали войны с соседними латинами. Конец им положил равноправный наступательно-оборонительный договор, заключенный между Римом и Латинским союзом в 493 до н.э. Теперь они сообща противостояли вторжениям, предпринимавшимся из центральных областей Италии, причем вольски (они захватили тирренское побережье вплоть до Антия, совр. Порто д'Анцио) нападали с юга, а эквы и сабины – с востока. К этой эпохе относится деятельность легендарных римских героев Кориолана и Цинцинната. Выгодный союз, заключенный в 486 до н.э. с населявшими долину р.Трера (совр. Сакко) герниками, чьи владения разделяли области вольсков и эквов, помог римлянам и латинам не допустить объединения врагов, а во второй половине столетия Рим смог перехватить инициативу. Между тем он оказался вовлечен в ожесточенную, шедшую с перерывами войну с крупным этрусским городом Вейями, владевшим переправой через Тибр к северу от Рима. Длительное противоборство завершил полулегендарный полководец Камилл, разрушивший Вейи ок. 396 до н.э. Все принадлежавшие городу земли отошли к Риму. В результате Рим стал крупнейшим и сильнейшим городом центральной Италии.

Постигшая вскоре Рим внезапная неудача на десятилетия подорвала его могущество и авторитет. Апеннинский полуостров подвергся массовому нашествию с севера. Пришельцами были галлы – ответвление исполинского племени кельтов, дальние родичи современных ирландцев и шотландцев. Галлы вытеснили этрусков из долины р. Пад на севере, а селоны, одно из галльских племен, дошли под предводительством вождя Бренна ок. 387 до н.э. до Рима, нанесли римскому войску поражение и захватили город. Позднейшие историки сообщают, что римлянам удалось удержать лишь крепость на Капитолийском холме. Галлы возвратились затем в долину Пада, получившую с тех пор название Цизальпийской Галлии (Gallia Cisalpina), т.е. «Галлии по эту сторону Альп».

Разрушенный Рим был отстроен заново. До середины 4 в. до н.э. города южной Этрурии и латины были вынуждены принять условия, выдвинутые римлянами. Латины понимали, что прежних равноправных отношений больше нет. Хотя в латинских колониях селились и латины и римляне, эти колонии служили целям Рима, а новые раздачи земли в Лации гражданам новообразованных триб угрожали самому существованию латинов. В 340–338 до н.э. вспыхнуло восстание латинов, которое было вскоре подавлено. Однако в последовавшем урегулировании взаимоотношений начинают прослеживаться методы, которые будут применяться впоследствии по всей территории Римской империи. Латинский союз был распущен, а каждый из образовывавших его городов заключил с Римом индивидуальный договор. С тех пор словом «латинский», поскольку оно связывалось с латинскими колониями, обозначалось не столько местоположение, сколько политический статус. Некоторые города латинов получили римское гражданство в полном объеме. Обитатели других городов, подобно этрусскому Цере несколькими годами ранее, получили права частных граждан, но не политические права. Они назывались «гражданами без голоса» (cives sine suffragio). В стратегически важных точках Рим основывал колонии с «латинским» или «римским» статусом. Эти колонии, а также система равноправных и неравноправных союзных договоров наделяли Рим гибким средством присоединения к себе отдельных общин, с открытием перед ними, по мере их развития, дальнейших перспектив. Такая структура управления была распространена на всю Италию, а впоследствии – на провинции.

Меры по защите Лация, а также распространение союзнических отношений с Римом в южном направлении, на Кампанию (область вокруг Неаполя), где гражданство без голоса получила Капуя, привели к столкновению с находившимися на подъеме воинственными племенами южной Италии, прежде всего самнитами. В двух больших войнах мощь Римского государства подверглась суровому испытанию. Во 2-й Самнитской войне (326–304 до н.э.) все римское войско было вынуждено сдаться в плен. Это произошло в Кавдинском ущелье близ совр. Беневенто в 321 до н.э. Римляне заключили унизительный для себя мир, который, правда, продержался недолго. В военном отношении война не принесла победы никому, однако римляне сохранили своих союзников и колонии, служившие противовесом самнитам. 3-я Самнитская война (298–290 до н.э.), в которой самниты привлекли в помощь себе большую коалицию этруссков и галлов с севера, закончилась, тем не менее, покорением Самния и присоединением к Риму большинства городов, находившихся между Апеннинами и Великой Грецией (греческими колониями в южной Италии

Та же судьба постигла вскоре города Великой Греции. Теснимые с севера луканы, южная ветвь самнитов, осадили греческий город Фурии, расположенный на юго-восточном побережье Апеннинского полуострова. Римляне откликнулись на призыв фурийцев о помощи, разбили луканов и оставили в Фуриях гарнизон. Но обитатели Тарента, крупнейшего города Великой Греции, усмотрели в действиях римлян вмешательство в свои дела и совершили нападение на римские корабли, а затем оскорбили римского посла, требовавшего возмещения ущерба. Тарент обратился за помощью к могущественному царю Эпира Пирру, и в 280 до н.э. Пирр (возможно, в надежде основать империю на западе греческого мира) высадился в Италии, а самниты и луканы восстали против Рима. В двух кровопролитных сражениях Пирр хотя и одержал над римлянами победу, но не добился мира. Свои дела он попытался поправить в войне с карфагенянами на Сицилии, выступив здесь на стороне Сиракуз. В 275 до н.э. Пирр снова появился в Италии, но потерпел поражение от римлян при Малевенте, после чего возвратился в Грецию, оставив в Таренте гарнизон. При получении известия о гибели Пирра в 272 до н.э. греческий гарнизон сдал Тарент римлянам. Греческие города были присоединены к Риму в качестве морских союзников. Таким образом вся Италия оказалась под властью римлян в той или иной форме. В результате войны с Пирром римляне вошли в непосредственное соприкосновение с греческим миром и получили здесь признание в качестве крупнейшей военной державы.

К периоду с 509 по 265 до н.э. относится учреждение в Риме многих типичных для него политических учреждений, магистратов (должностных лиц), собраний, жреческих коллегий и т.п. Тогда же были заложены принципы взаимоотношений с союзными и иностранными государствами, положено начало постепенному распространению римского гражданства и введению колоний. Связи с Этрурией и (до некоторой степени) с греческим миром привели к развитию римской культуры: появилась письменность, некоторое влияние извне претерпело законодательство, были введены некоторые греческие культы и обряды. Вероятно, легенда о троянском происхождении римлян была усвоена ими еще в глубокой древности. К 265 до н.э. Рим стал одной из крупных средиземноморских держав. Сферой его интересов сделалась вся Италия, а сам он испытал мощное воздействие со стороны Греции. Очередным соперником Рима стал город Карфаген в Африке, великая морская держава западного Средиземноморья.