1-я и 2-я Пунические войны. Поскольку существовала опасность, что карфагенянам удастся захватить контроль над Мессинским проливом, отделяющим Италию от Сицилии, после некоторых колебаний римляне вмешались в противоборство из-за города Мессаны на Сицилии. Двадцатью годами ранее Мессану захватили мамертинцы, отряд кампанских наемников. Подвергшись нападению сиракузского тирана Гиерона, они обратились за помощью и к карфагенянам, и к римлянам. Карфагеняне подоспели к Мессане первыми и захватили ее. Римскому военачальнику с небольшим отрядом все же удалось принудить карфагенян оставить город, после чего карфагеняняне в союзе с сиракузцами стали осаждать Мессану. 1-я Пуническая война (от лат. Poeni, «пунийцы», как римляне называли основавших Карфаген финикийцев) длилась двадцать четыре года (264–241 до н.э.) и стоила противникам значительных средств. Война вынудила Рим стать морской державой. В результате войны Рим захватил владения Карфагена в Сицилии, ставшей первой римской заморской провинцией. На большую часть острова римляне распространили обычную для Италии систему свободных и союзных городов-государств, но налоги, с учетом местных особенностей, взимались с городов, которые во время войны были враждебны Риму. Поскольку после войны Карфаген был вынужден заниматься внутренними проблемами (восстали наемники), римляне захватили и острова Сардинию и Корсику. Затем в результате двух войн с пиратами (в 229–228 и 219–218 до н.э.) римляне овладели опорными пунктами и приобрели себе союзников на побережье Иллирии и Эпира (территория совр. Хорватии, Черногории и Албании). Вторжение галлов в Этрурию заставило римлян, которые желали покончить с галльской угрозой, предпринять завоевание и колонизацию долины реки Пад. Тем временем находившееся у власти в Карфагене влиятельное семейство полководцев Барка готовилось к новой войне с Римом. Члены этого семейства восстанавливали карфагенскую мощь, разрабатывая рудники и привлекая наемников из Испании.

Ганнибал Барка, величайший карфагенский полководец, вступил в решающую фазу противоборства Рима и Карфагена, начав 2-ю Пуническую войну (219–201 до н.э.) нападением на союзника римлян – испанский город Сагунт. После падения города Ганнибал упредил ответные меры римлян, совершив внезапный марш через Трансальпийскую Галлию (совр. Францию) и Альпы в Италию. В трех битвах – при Требии, Тразименском озере и Каннах – он нанес римской армии такие сокрушительные поражения, что некоторые союзники римлян, в том числе Капуя в Кампании и Сиракузы на Сицилии, отложились от Рима и присоединились к Ганнибалу. Но созданная римлянами федерация устояла, а благодаря избранной ими тактике войны на истощение, которой следовал Квинт Фабий Максим по прозвищу Кунктатор («Медлительный»), римлянам, используя превосходство в силе, удалось победить гениального противника, сумевшего без помощи извне на протяжении шестнадцати лет содержать в Италии наемную армию.

Южная Италия так и не оправилась от вызванного войной опустошения. Вернувшись с войны, малоимущие крестьяне обнаружили свои хозяйства совершенно разоренными. Не имея средств для их восстановления, сельские жители перебирались в города и пополняли ряды городской бедноты, а их земли скупали те, кто к концу войны оказался более зажиточным. Со временем Южная Италия превратилась в край крупных имений, в которых трудились рабы, а увеличение числа неимущих в городах Италии привело к социальным потрясениям и в дальнейшем к падению республики.

Постепенно римляне перехватили у карфагенян инициативу и вернули себе Капую и Сиракузы. Тактика Фабия Максима, оттягивавшего момент решительной битвы, сменилась наступательной тактикой молодого полководца Публия Корнелия Сципиона, учившегося на победах Ганнибала. Сципион занял Испанию и, перенеся войну в Африку, нанес Ганнибалу окончательное поражение при Заме (202 до н.э.), благодаря чему получил почетный титул «Африканский». По условиям мирного договора Карфаген обязан был выплатить Риму огромную контрибуцию, он лишался флота и значительной части армии и вооружений и, самое главное, жертвовал свободой внешней политики, поскольку впредь мог объявлять войну лишь с согласия римлян. Между тем в Нумидии, области, лежавшей к западу от Карфагена, на царский трон взошел враг карфагенян Масинисса, новый союзник римлян и их клиент. Господство Рима в западном Средиземноморье стало безоговорочным.